«Метрополитен» — слово, обязанное происхождением случайности. В лондонском Сити в 1860 г. была начата постройка первой (тогда еще на паровой, а не на электрической тяге) подземной городской железной дороги. Подрядные работы были сданы частной фирме, называвшейся «Столичная железнодорожная компания», в переводе «Метрополитэн рейлуэй компани» (здесь слово «столичный» — составное греческое, от «полис»: так в Древней Греции называли города-государства, откуда наше «политика»).

Сами англичане называют метрополитен «андеграунд», то есть «подземка». Название «Метрополитен» перешло и во французский язык — так французы назвали свою первую подземку, начатую постройкой в 1898 г. в Париже. Парижане же по образцу французских уменьшительных слов сократили «метрополитен» до «метро».
Работы по строительству подземной железной дороги между Фаррингтон-Стрит и Эдгвер-Гоуд в Лондоне заняли 3 года, и 10 января 1863 г. первый подземный поезд отправился в путь по туннелю, целиком заполненному гарью и копотью от парового локомотива. И не стоит удивляться высказыванию одного из первых пассажиров: «Поездка по туннелю в открытых вагонах смерти подобна».
Первая подземная железная дорога обязана своим появлением лондонскому юристу Чарльзу Пирсону. Поезд перевозил ежедневно по 26 тыс. человек на расстояние 6 км. До 1906 г. лондонское метро обслуживал паровой локомотив, и только после этого электрификация избавила туннель от гари, копоти и дыма. Протяженность лондонской подземки сегодня составляет 408 км, из которых треть проложена методом проходки, а 32 км — вскрытым методом. Всю систему лондонского метро, состоящую из 273 станций, обслуживают 22 тыс. человек. Максимальная глубина «подземки» — 67,3 м, недалеко от Хэмпстеда на Северной линии. Самый длинный проезд без пересадки, равный 54,8 км, отмечен от станции Эппинг до Уэст-Руслипа. Стоит также напомнить, что в Лондоне имеется и грузовое метро, которое используется для почтовых отправлений.
Старейшими метрополитенами в Европе также считаются будапештский (1896 г.), венский (1898 г.) и парижский. Поезд парижского метрополитена отправился в первый рейс 19 июня 1900 г., накануне открытия Всемирной выставки. Между прочим, идея о строительстве подземной железной дороги здесь датируется еще 1855 г. Но из-за разногласий между государством и городскими властями Париж получил разрешение построить метро только через 40 лет!
Парижское метро известно и своими культурными мероприятиями: на станции Лувр, например, установлена скульптура египетского фараона, который приглашает пассажиров посетить всемирно известную галерею, артисты 15 театров выступают перед пассажирами на импровизированной сцене на глубине 28 м под землей.
Движение метро в Нью-Йорке было открыто в 1904 г., тогда проезд в нем стоил 5 центов. Этот тариф оставался неизменным 44 года, но в 1948 г. был удвоен. Сегодня он перескочил долларовый рубеж. В то же время модернизация подземки значительно отстает от роста цен: нью-йоркское метро продолжает оставаться грязным, душным, переполненным народом днем и небезопасным ночью. Общая протяженность линий нью-йоркского метрополитена составляет 372,93 км. Оно имеет наибольшее число станций в мире — 458.
Строительство подземной железной дороги в Гамбурге было начато в 1906 г. и через 6 лет первая линия вступила в строй.
Вопрос о сооружении отечественного метрополитена («столичной дороги») поднимался еще в 1901 г. Рязанско-Уральской железной дорогой. Первый проект сооружения Московского метрополитена — «внеуличной железной дороги», как его тогда называли, — был разработан русским инженером П.И.Балинским, и в конце 1902 г. его проект, который отличался весьма высоким уровнем инженерных решений, рассматривался в Московской городской думе. Он сразу вызвал настороженное к себе отношение, ведь в нем предусматривалось безвозмездное отчуждение городских земель вокруг наземных линий, снос многих домов.
Пайщики трамвайной компании испугались конкуренции, духовенство окрестило подземку «греховной мечтой», и проект был отклонен «думаками» и приговорен «к ссылке в наиболее отдаленные архивы». Причина отказа объяснялась так: «Тоннели метрополитена в некоторых местах пройдут под храмами на расстоянии всего лишь трех аршин, и святые храмы умалятся в своем благолепии». Правда, в утешение автору проекта из государственного казначейства выделили 100 тыс. руб. «за огромный труд, прекрасно составленный проект и за понесенные расходы».
Несколькими годами раньше точно так же был отклонен проект сооружения метро в Санкт-Петербурге.
В 1910 г. был выдвинут очередной проект, согласно которому линия метро проходила через Москворецкий мост и завершалась в гигантском здании Центрального вокзала на Красной площади. Но и его тоже отклонили.
В 1924 г. Управление московских дорог и трамвайной сети создало специальный подотдел по подготовке проекта Московского метрополитена. Назревшую необходимость разгрузки московских транспортных путей подхлестнуло желание нанести «ответный удар» достижениям зарубежных стран. Постановлением Пленума ЦК ВКПб было решено начать строительство с 1933 г. Схему метро утвердили в количестве 10 радиусов. Историки любят упомянуть и о стратегических функциях метрополитена, образующего целый подземный город с потайными путями, известными немногим. К 1932 г. с участием приглашенных иностранцев был подготовлен первый рабочий проект. Весной приступили к грунтовым работам. Больше 500 предприятий начали производить необходимую технику. Под лозунгом «Даешь метро!» молодежь съезжалась в столицу со всех концов страны. Шахтеры Донбасса, днепростроевцы — все строили метрополитен.
Метрострой должен был доказать преимущество СССР в идеологическом состязании с Западом. Уже весной 1935 г. прошли испытания первой трассы метро. В это время билеты-пропуска на разовую поездку считались наградой за особые заслуги перед Родиной. Для пассажирского пользования линия, состоявшая из 13 станций, открылась 15 мая 1935 г. В день открытия на рельсы вышел вагон, собранный по американским чертежам. Желто-коричневой окраски, он освещался светильниками бра, а сиденья были набиты конским волосом. За всю историю метро среди многих моделей под землей ездили и трофейные германские вагоны.
В строительстве Московского метрополитена большую роль сыграл Лазарь Моисеевич Каганович, которого печать пышно называла Магнитом Метростроя и Первым Прорабом. Бывший репортер газеты «Вечерняя Москва» А.В.Храбровицкий вспоминает: «Роль Кагановича в строительстве первой очереди метро была огромной. Он вникал во все детали проектирования и строительства, спускался в шахты и котлованы, пробирался согнувшись по мокрым штольням, беседовал с рабочими. Помню техническое совещание, которое он проводил под землей в шахте на площади Дзержинского, где были сложности проходки. Было известно, что Каганович инкогнито ездил в Берлин для изучения берлинского метро. Вернувшись, он говорил, что в Берлине входы в метро — дыра в земле, а у нас должны быть красивые павильоны.
Желанием Кагановича было, чтобы первая очередь метро была готова во что бы то ни стало к 17-й годовщине Октября — 7 ноября 1934 г. На общемосковском субботнике 24 марта 1934 г., где Каганович сам действовал лопатой, его спросили о впечатлениях. Он ответил: «Мои впечатления будут 7 ноября». Поэт А.Безыменский написал в связи с этим стихи: «То метро, что ты готовишь, силой сталинской горя, пустит Лазарь Каганович в день седьмого ноября».
Московскому метрополитену было присвоено имя Кагановича. Первое время многие москвичи ходили в метро просто «посмотреть», как на аттракцион или в цирк, и даже старались по такому случаю одеться получше.
Первая очередь Московского метрополитена была протяженностью 11,6 км и включала 2 линии — от Сокольников до ЦПКИО имени Максима Горького и до Смоленской площади. По этим линиям курсировало в час 15 пар 4-вагонных поездов, перевозивших в сутки 177 тыс. пассажиров.
В наши дни их число возросло в десятки раз. Светлые просторные залы, украшенные мозаикой, полированным мрамором, безукоризненная чистота, четкая организация движения по праву создали Московскому метрополитену славу лучшего в мире. Он же считается и самым оживленным в мире, перевозя ежедневно от 8 до 10 млн человек.
Занимая 5-е место в мире по развитости железнодорожной сети, московское метро крепко держит пальму первенства по количеству перевозимых в сутки пассажиров.
Самый глубокий эскалатор сооружен на станции Петровско-Разумовская, самая протяженная линия — Калужско-Рижская (почти 38 км).
Самая мелкая из подземных станций — «Проспект Вернадского», чьи плоские перекрытия находятся лишь чуть-чуть ниже уровня мостовых.
«Арбатская» (на Арбатско-Покровской линии) заслуживает звания самой длинной станции. Вместе с аванзалами, ведущими к эскалаторным тоннелям, она протянулась почти на 240 м.
«Измайловский парк» имеет наибольшую высоту зала и максимальную его ширину. Здесь 3 рельсовые колеи и 2 очень широкие пассажирские платформы.
11 декабря 2000 г. впервые в истории московского метро была закрыта для 2-дневного ремонта самая первая, «Сокольническая» линия.
В 1982 г. англичанин Эрик Радкин совершил поездку по метро, посетив 115 станций и сделав 18 пересадок за 8 ч 10 мин 22 с. Московское метро славится и тем, что оно располагает самым длинным непрерывным подземным тоннелем — от станции «Битцевский парк» до станции «Медведково» — 37,5 км. Он действует с 1989 г.
Сегодня метрополитены появились больше чем в 60 городах мира, в 15 строятся первые линии, а в 74 городах проектируются.
Подземные железные дороги могут похвастаться некоторыми интересными рекордами. Самое короткое метро находится в Стамбуле — всего-навсего 610 м. Самое глубокое метро располагается в Пхеньяне, где некоторые тоннели и станции «углубились» на 100 м и больше под землю. Самым высокогорным метро считалась до недавних пор подземка в Мехико — 2279 м над уровнем моря. Сегодня оно уступило пальму первенства другому «высокогорному метро», если так можно назвать транспортное сооружение в Альпах, которое сдала в эксплуатацию группа швейцарских фирм. Это, собственно, фуникулер в тоннеле. На 3-километровой высоте над уровнем моря начинается тоннель длиной около 1,5 км. В нем проложены рельсы, по которым ходит состав из 2 вагонов, вмещающий 230 пассажиров. Приводит его в движение через канат диаметром 49 мм тяговый мотор мощностью 545 кВт, который установлен на верхней площадке тоннеля. За две с небольшим минуты пассажиров доставляют на высоту 3450 м. Машинист не ездит на поезде, он сидит на нижней площадке, где установлены средства управления, связи и сигнализации. Колеса вагонов и ролики, по которым скользит канат, покрыты резиной, поэтому состав движется плавно и почти бесшумно.
Метро в шотландском городе Глазго не имеет конечных остановок, поскольку представляет собой кольцо длиной 10,5 км с 15 станциями.
В деревянных вагонах парижского метро впервые были использованы колеса с шинами для устранения излишнего шума и улучшения комфорта пассажиров.
Самая длинная платформа на станции метрополитена находится в Чикаго и равна 1100 м. Новосибирский метромост через реку Обь является самым длинным в мире. Его длина с береговыми эстакадами свыше 2 км.
Больше всего перегружено метро под знаменитым островом небоскребов Манхеттеном: пассажирам, чтобы добраться до нужной станции, приходится производить пересадку на 7 линиях. Крупнейшая катастрофа в истории метро произошла в Лондоне 28 февраля 1975 г. Погиб 41 пассажир, больше 100 ранено... Затем 28 октября 1995 г. в метро Баку загорелся электропоезд. Около 300 человек погибло, 250 ранено.
Первое метро на воздушной подушке строят в одном австрийском курортном городке. Линию прокладывают по тоннелю с крутым склоном — по мнению конструкторов, подъем поезда на воздушной подушке более надежен, нежели на традиционных колесах. Двухкилометровую трассу полностью автоматизируют, а места машинистов займут телевизионные камеры. За 1 ч вагоны нового метро смогут перевозить до 2000 пассажиров со средней скоростью 80 км/ч.
Совсем недавно появилось даже... подводное метро. Как известно, самым большим «морским аквариумом» на свете считался построенный в 1929 г. в городе Чикаго, США. В нем обитает больше 350 видов морских животных и рыб. Но вот недавно в американском городе Орландо, штат Флорида, построен аквариум еще больших размеров. Длина бассейна 600 м. Глубина 71 м. В «шестом океане», как его называют американские репортеры, живет больше 4000 видов морских рыб и животных. Новый аквариум уникален не только внушительными размерами и богатством океанической фауны. По дну бассейна проложено... подводное метро. Посетители могут наблюдать акул и прочих обитателей бассейна, разъезжая в специальных вагончиках по прозрачным тоннелям, проложенным по его дну.
Многие метрополитены используют для доставки пассажиров к станции эскалаторы. Исторические документы свидетельствуют, что первый эскалатор был создан в 1896 г. на волноломе на острове Кони, в Нью-Йорке.
Пассажирам первого в Европе эскалатора, пущенного в 1898 г., специальный служащий, стоявший наверху движущегося эскалатора, подавал рюмку бренди за смелость.
Новое изобретение хотя и запатентовано еще в 1859 г., но и в 1898 г. эскалатор не был абсолютно безопасен. Лишь 13 годами позже, в 1911 г., безопасность первого эскалатора в Лондоне демонстрировал специально нанятый инвалид, который с утра до вечера ездил на эскалаторе вверх-вниз, выставляя перед любопытной публикой свою деревянную ногу.
Сейчас нередко вспоминают, что жители британской столицы приняли движущуюся лестницу без энтузиазма. Лишь самые отчаянные решались проехаться на ней. Храбрый инвалид оказался самым убедительным аргументом для лондонцев, и «лестница-чудесница» начала понемногу входить в их быт.
В настоящее время самым большим является эскалатор в Гонконге длиной 227 м, который поднимает одновременно по 4 тыс. человек на высоту 115 м.